二十三、牽星過洋

學術研究最怕心存成見，譬如證據相當確鑿的鄭和到過東非海岸一事，也有人作反面文章，理由是鄭和不具備如此的航海技術。鄭和有船，但有技術嗎？答案是很肯定的。鄭和大艦隊要能在茫茫大海中航行，需要兩個技術，一是導航，二是聯絡。因為鄭和的大艦隊一出洋就集結兩百多艘船艦，散佈海面數公里，那時沒有無線電，指揮行進是高度困難的事。鄭和導航，「皆斫木為盤，書刻干支之字，浮針于水，指向行舟」，這是一種水羅盤。把磁針裝入通草，然後浮在水盤中，圍繞水盤的是刻度計，把三百六十度一周天，均分為二十四線，每線為一針，稱「單針」，單針與單針之間為十五度。唯恐不夠細密，其中又再均分一線，稱為「縫針」。於是形成一個有四十八針的方位羅盤，每針之間為七點五度。
除外，鄭和船隊還觀天象。「惟觀日月升墜，以辨東西，星斗高低，度量遠近。」他們用導航工具「牽星板」，來測量某一特定恆星的高度，察知自己所在的地理緯度，然後畫出「過洋牽星圖」。「牽星板」原理相當於六分儀。某一特定恆星的高度，則用若干「指」來表示。在明末茅元儀「武備志」收錄的「鄭和航海圖」（圖右）中，附有四幅「過洋牽星圖」，每幅圖都註有如「東北織女星十一指平水」、「西北布司星四指平水」等等字樣。根據大陸中國博物館學會理事林荃的考證，這四幅圖就是鄭和由古里駛往忽魯謨斯、錫蘭山回蘇門答臘、龍涎嶼往錫蘭山，以及自忽魯謨斯回古里的天文導航圖。 雖然茅元儀只收存四幅圖（圖下），但也能夠看出鄭和船隊在星夜航行大洋中找出正確航向的方法。這四幅圖非常重要，因此兩岸的鄭和展中，都有複製本亮相，台中科博館還有復原的牽星板。至於艦隊的聯絡，靠音響、旗幟和燈號三者，白天起霧用擂鼓，晚上用撞鐘，旗幟和燈號則以顏色和位置來區別。鄭和為保持艦隊行進秩序，對於通訊管制十分嚴格，一旦失職，嚴重者處死。鄭和大艦隊還測船速，方法簡單而有效。水手先自船頭扔一塊浮木於水中，然後跟隨浮木後退朝船尾走，這就能算出船行速度。