一、如果鄭和遇見達伽馬

歷史雖不能改，但「What ...If」的歷史發展觀，卻是可以討論的。我們試用這個角度來看鄭和下西洋，感慨中兼有沉痛與憂心。如果明朝大艦隊，在一四九八年還會航行到阿拉伯海濱的印度古里港（Calicut），那麼以後的世界就會改觀，因為他們會遇見駕駛聖·加百利號（Sao Gabriel）的瓦斯科·達伽馬（Vasco da Gama）艦隊。這支葡萄牙艦隊雖然規模太小，不能和明朝大艦隊（Great Armada）比，但其人員卻是來自另一個擁有科技文明的社會，與鄭和先前所遇見的「番國」完全不一樣。他們信仰基督教，文化迥異，尤其東來目的，更和大艦隊下西洋不同。雙方的交會，勢必擦出歷史的火花。明廷「朝貢貿易」的傳統自大心態，極可能會逐漸改變，而趨向務實。明中期後，堅決罷寶船之輿論，亦極可能會因這火花而轉向，那麼中國勢將成為十六世紀大航海時期的國際領導者。西方殖民主義者也必然會因東方有這麼龐大的海上勢力，不敢肆無忌憚、姿意妄為。可惜就是差了六十五年。禁海鎖國罷寶船，中國大艦隊不再下西洋。迤害之巨，真正是禍延子孫。李約瑟（Joseph Needham）不禁為中國嘆：「海上發展的巨大可能性壽終正寢。」小威克曼博士（Dr. Frederic Wakeman, Jr）則說：「不少中國史家以鄭和航海的結束，作為明朝致命性衰敗的象徵。」由明至清，直到洋人的堅船利炮敲碎了關防，中國這才猛然省悟，原來已經落後一向瞧不起的西夷那麼多。